Pourquoi la rentrée scolaire est-elle fixée au mois de septembre et pas en janvier ?

Les adultes d’aujourd’hui, tout comme les enfants, sont habitués à la traditionnelle rentrée scolaire de septembre, qui approche à grands pas. Ce rythme est ancré dans les habitudes depuis des décennies. À tel point qu’une distinction claire existe entre l’année civile, de janvier à décembre, et l’année scolaire, de septembre à juillet. Mais pourquoi la rentrée a-t-elle lieu en septembre et non en janvier ? Voici l’explication.

Une pause estivale qui remonte au Moyen Âge

La pause estivale de l’école est très ancienne et remonte au Moyen Âge. À l’époque, l’enseignement, non obligatoire, était assuré par l’Église. Rapidement, les religieux ont constaté un fort taux d’absentéisme durant les mois d’été, période des moissons et des vendanges. Les jeunes étaient mobilisés par leurs familles pour travailler dans les champs.

Face à ce phénomène, le pape Grégoire IX a décidé en 1231 de fermer les écoles pendant l’été, instaurant ainsi une pause pour les enfants. Toutefois, chaque établissement conservait ses propres règles concernant le temps scolaire.

Des périodes de vacances plus encadrées

C’est avec les lois Jules Ferry de 1882 et 1886, rendant l’instruction gratuite, laïque et obligatoire, qu’une réglementation officielle a vu le jour pour le calendrier scolaire. L’arrêté du 4 janvier 1894 a fixé les vacances d’été à six semaines, de la mi-août au début octobre, une période choisie par les familles aisées pour profiter de leurs résidences secondaires.

Cela permettait également aux enfants de participer aux chasses à courre qui s’achevaient début octobre. Rapidement, les vacances furent allongées à huit puis dix semaines, s’étendant de la mi-juillet au début octobre.

Avec les congés payés instaurés en 1936, les dates des vacances scolaires ont évolué pour s’adapter aux congés des adultes, pris davantage en juillet et août. Jean Zay, ministre de l’Éducation nationale du Front populaire, a alors avancé la rentrée à la fin de l’été, afin de synchroniser congés parentaux et vacances scolaires.

Dans les années 1960, la diminution du nombre d’agriculteurs et l’essor de la classe ouvrière ont de nouveau modifié le calendrier, fixant la rentrée scolaire au début septembre.

Un enjeu économique et politique

Avec le développement du tourisme, les vacances sont progressivement devenues un enjeu économique. La pause estivale a été réduite au profit des congés de printemps et de Noël. L’historien Claude Lelièvre rappelle qu’après les Jeux olympiques de Grenoble en 1968, les zones géographiques ont été instaurées à la demande des professionnels du tourisme.

Depuis, le calendrier scolaire et la date de la rentrée font l’objet de débats récurrents. Certains responsables politiques souhaitent réduire la durée des vacances d’été.

Il faut noter que la France se distingue sur ce sujet. En Allemagne ou au Royaume-Uni, la gestion des dates de vacances est laissée aux régions ou aux autorités locales. En attendant de possibles réformes, les élèves français reprendront les cours le lundi 1er septembre 2025.

SOURCE : TF1 INFO